第十九章

    午後的陽光靜謐地照(射shè)着，將瓦葉森林翠綠樹葉輝映成漂亮的金色，透過樹葉間隙散發出金黃色的光柱。一筆閣 www.yibige.com

    一輛馬車橫穿過光柱，牽車的旅行馬棕黃色的毛髮染上一層光映，仿佛是太陽降下的天馬。馬車上的青年商人用手遮擋着陽光，眯着眼觀察前方的道路，他拉着韁繩，引導旅行馬沿着一顆高大的山毛櫸穿過樹林。

    馬車上盛載着方形的木製箱子，裏面裝滿了薩蘭德劍，外面塗上蠟油密封保存着，這些武器的數量，足夠裝備一個領主麾下的軍隊。

    在瓦葉森林內獨自運送如此大量的武器，可不是什麼明智之舉，很容易被游((盪dàng)dàng)着的匪幫盯上。麥肯的匪幫能夠像狗嗅到香(肉rou)那般，不死不休地去追逐這輛馬車。

    但馬尼拉可不是什麼普通的商人，他從小在禪達里長大，童年的時候就給商人們做幫手，對瓦葉森林十分熟悉。他知道哪一條道路最不為人知，最安全，也知道各個匪幫的活動跡向。

    至少最近，他聽說只有一個匪幫在瓦葉森林的南方活動，其餘的全都聚集在西面與德赫瑞姆平原相接之處。

    小心為妙，馬尼拉還是選擇了更難走的隱秘路徑，以防碰上那個匪幫，他駕着馬車遠離傳統的商道，而是繞着高大的山毛櫸之間行進，讓櫸樹的茂密樹葉隱藏自己的行蹤。

    瓦葉森林裏的樹木絕大多是山毛櫸樹，但同芮爾典和羅多克境內的不同，瓦葉森林的山毛櫸樹的紋路有些奇特，上面不是線條狀的長紋，而是近似方形的紋塊堆積形成的圖案，看上去有些瘮人，並且這裏的山毛櫸長得會矮些，一般沒有其他地方的那麼高大，但葉子和枝幹的外形卻沒有什麼不同。

    有些禪達人會把瓦葉森林的山毛櫸稱作瓦葉山毛櫸，認為是這裏的火山灰地質改變了山毛櫸的(性xing)狀，並讓山毛櫸在正午的時候改變葉子的顏色。

    剛開始馬尼拉很好奇，但之後就對此沒有興趣，每逢中午，只要陽光充足，雲彩不多，山毛櫸樹們便會改變一下顏色，從翠綠色變成青瓦色，這在卡拉迪亞大陸上並不是什麼特別奇妙的景象，只要熟悉了便會覺得沒什麼大不了的。

    利用那些高大的樹木躲避匪幫才是正事，馬尼拉警惕地朝四周望去，發現周圍沒有什麼人跡和聲響，但馬尼拉發現，在附近的地面上都是凌亂不堪的腳印和馬蹄印，顯然有支大部隊剛剛經過此處。

    「可別給我整些什麼麻煩，」馬尼拉不安地咕囔道，「我今天已經有夠倒霉的了。」

    他小心翼翼地牽動馬轡，將旅行馬拉向一旁，遠離那些混亂的足跡，走入有些起伏的山路中。山路坑坑窪窪的，馬車的車輪時不時撞進坑洞和碎石里，撞得車內的木箱震動，裏面的鋼劍筆直地沖向一側，碰到木箱的內側發出響亮的聲響。

    響聲讓馬尼拉的心裏頭又有些不安，這些發出聲響的薩蘭德劍原本是要提供給薩蘭德蘇丹的武器，如今卻送給提爾堡的哈倫哥斯伯爵。

    假如蘇丹知道了事實，他肯定會大發雷霆，恨不得將自己撕碎。薩蘭德正在和羅多克與庫吉特兩線作戰，急需武器的援助。馬尼拉卻把蘇丹所需的武器拱手讓人，送給芮爾典王國的領主，這個行徑在蘇丹眼中無異於背叛。

    「希望薩蘭德快點結束戰爭，恢復和禪達的和平貿易。」馬尼拉嘆了一口氣，他本來就是主要靠薩蘭德的香料與絲綢發家致富，可是愚蠢的蘇丹卻盲目地開戰，讓他無法安全地通過庫吉特的哈爾瑪，到薩蘭德王城都庫巴進行採購。

    馬尼拉的財富和商隊數量因此大縮水，而奴隸販子拉蒙卻通過討好維基亞人，更加地受到阿拉西斯伯爵重用，在禪達城內順風順水，這讓青年商人心中感到壯志難酬。

    樹叢中傳來響聲，馬尼拉敏銳地察覺到附近有人，他趕緊揮動韁繩，拍打着馬兒加快速度離開。

    馬車拐了幾個彎，爬上陡峭的山路，又急速地俯衝進平地里，接着穿過一片片茂密的樹林，碾過被踩踏過的雜草叢，在最後的拐角處從野草里衝出去，馬尼拉來到一片被砍伐出來的空曠平地。

    馬尼拉猛然回過頭，(身shēn)後的樹林被微風吹拂着，樹葉隨風移動，再也沒有什麼聲響，他安慰着自己，勉強放下心，驅趕着馬兒往平地的中央走去。

    平地的正中央坐落着泰得撒馬希村，一座小型的芮爾典村落，這裏不算太富有，村民生活得很貧困。自從馬尼拉在禪達開展貿易，過去一兩年來，他時常經過這裏，和村長葉戈爾也算熟識。

    此時村落附近遊走着十幾個穿着破落的村民，都是些孩子和婦女，還有滿臉皺紋的老伯老嫗們，他們面色飢黃，(身shēn)材瘦弱，疲憊地牽着家牛拉走剛砍伐下來的原木，拖到附近一處木材堆里。

    家牛和村民們一樣瘦弱，骨架從皮膚底下微微突出，看上去營養不良的樣子，鼻子聳拉着微弱地喘氣，尾巴則垂在(臀tun)部上，幾乎夾進(屁pi)anus股ass we can溝里，沒有氣力搭理嗡嗡作響的蚊子。

    葉戈爾村長在木材堆邊清點指揮着，他穿着芮爾典式的夏季外(套tào)，但裏面卻穿着維基亞農奴服，一件亞麻色的短襯。看見馬尼拉來到，他枯瘦發白的臉上露出笑容，皺紋擠成一團，「馬尼拉大人！什麼風把您吹來啦。」

    「(陰yin)郁無(情qing)的死亡之風，」馬尼拉今天心(情qing)不太好，但轉頭他還是擠出一絲微笑，「我開玩笑的，葉戈爾村長，我要去提爾堡見哈倫哥斯伯爵，」他有些擔憂看向周圍，風速變大了一些，吹動四周的樹葉竄動，陽光照(射shè)下的樹叢，隱約地有股黑暗的感覺。

    「我想先在這裏待一會兒，給馬吃點草。」

    「當然可以，馬尼拉大人，」葉戈爾村長笑呵呵地回答，他用力把(身shēn)邊的原木推進木材堆里，然後牽着旅行馬往村子裏走。「您想在這裏休息多久都可以，假如您不介意泰得撒馬希這裏的環境。」

    「我也算來過這裏幾次了，知道泰得撒馬希的居住條件怎麼樣，早就習慣了，我也不是什麼(嬌激āo)弱的貴族小姐。」馬尼拉暗想這村子起碼有士兵守衛，還算個安全的地方，他好奇地看着地下的木材堆，問葉戈爾村長：「為什麼砍掉那麼多的山毛櫸？現在離冬季還早着呢。」

    「這不是為冬天生火準備的，大人。有一夥木材商人前幾周來過我們的村子，付錢讓我們砍伐瓦葉森林裏的恰特樹，每隔一段時間就來收取木材。」

    「恰特樹？」

    「就是瓦葉山毛櫸，維基亞人把瓦葉森林裏的山毛櫸樹稱為恰特樹。」

    「除了我以外還有其他商人光顧這個偏僻的村子，而且居然是維基亞人？葉戈爾村長，我這樣說沒有冒犯的意思，但你不是說過你不想和維基亞人做生意嗎？」

    「我的確這樣說過，大人」葉戈爾收起了笑容，神(情qing)有些嚴肅，「我是不想和維基亞王國的人有來往，但不包括維基亞斯拉夫帝國的維基亞人。這些木材商人是從卡拉迪亞的另一端，阿爾卑斯山脈東方的夏洛奈大陸，也就是維基亞本土過來的，他們不說通用斯瓦迪亞語，而是講流利的斯拉夫語，還沒有卡拉迪亞式的口音。」

    葉戈爾看向周遭破敗窮苦的景象，老邁的臉上露出悲苦的神色，「鑑於泰得撒馬希最近的(情qing)況，我沒理由固執自己的愚見，何況他們也不是維基亞王國的人，於是和他們簽訂了協議，每周提供給他們一批恰特原木。」

    所謂恰特樹的原木整齊地碼在空地上，木材下方的橫切面上是一圈圈圓輪，顯示着木頭的大致年齡。馬尼拉留意到，在圓輪的外緣，柴色的木質漸變為深瓦色的邊沿處，是一層厚厚的硬質，整個硬質層從外包裹着裏面的木頭，看上去是樹木穿上肥大的毛絨衣。

    「現在還有維基亞人從夏洛奈大陸遷移到卡拉迪亞？我還以為亞羅格爾克國王和帝國鬧僵了。」

    「關係時好時壞，我得說不是哪個帝國皇帝都能容忍自己下封的大公，擅自在異國大陸里獨立建國，並幾乎脫離自(身shēn)的統治。如果不是卡拉迪亞和夏洛奈之間橫亘着阿爾卑斯山脈，並且外海有諾德海盜的侵襲，維基亞斯拉夫帝國如今應該發動大軍踏滅維基亞王國。但亞羅格爾克那個光頭就是這麼走運。」

    馬尼拉噤聲了，作為商人他可不敢評論維基亞國王的頭髮問題，他倒是習慣了葉戈爾村長大膽的言論。他想，一個芮爾典村長敢於辱罵維基亞國王應該也算正常吧。

    「最近似乎有很多夏洛奈人來維基亞王國貿易，他們有些來瓦葉森林採購恰特樹，有些就自己動手進森林砍伐，不過行為很隱秘，大概他們覺得維基亞人不應該出現在芮爾典境內。馬尼拉大人，你知道『恰特』在斯拉夫語裏面是什麼意思嗎？」

    坐在旅行馬上的青年商人眉頭揚了揚，搖頭表示自己不懂。

    「哈哈，就是cyka6лrдь啊！哈哈哈！」葉戈爾感到好笑，直樂得大笑，牽着馬轡的手抖動着，拉得旅行馬生氣地鳴叫。

    青年商人面無表(情qing)地看着村長，馬尼拉得承人他不懂老村長的幽默，或者說禪達人不懂芮爾典人的幽默？他感覺剛才葉戈爾村長笑得想要放棄用尊稱，改口叫他同志（維基亞人對同胞和好友的稱呼），這在以前也發生過。

    「『該死的混球』！這就是恰特的斯拉夫語含義，很少見維基亞人這樣命名，植物學家當時肯定喝了一桶伏特加哈哈。」走過村口，葉戈爾拉開了擋路的稻草和叉子，看着村落里歪扭的簡陋房子，他慢慢收斂起笑容，「但我很快明白了這個名字的含義。」

    「他們不就是為了區分瓦葉森林裏的山毛櫸和其他山毛櫸嗎？要我講，直接用前綴命名為瓦葉山毛櫸更直觀得體。」

    「不是，馬尼拉同志，哦我是說，馬尼拉大人，我得說『恰特』並不是指山毛櫸，或者說只有裏面才是山毛櫸。」望着馬尼拉一頭霧水的疑惑神(情qing)，葉戈爾村長放下了馬轡，「我這麼說你肯定不懂，來！同志們，給馬尼拉大人展示那個壞掉的木頭！」

    在村長的招呼下，幾個村民從一所看上去像是茅房的屋子裏搬出烏黑的木頭，木頭看上去和木材堆里的原木沒有什麼區別，只不過被人平直地削開一半，只剩下半個圓輪了，而且木頭底端還有很多小洞孔，像是被什麼尖銳物插過一般。

    「這是一周前我們撿到的，在一處樹墩旁，」村長把木頭豎着放在馬尼拉面前，展示下方的切口處，「您可以瞧瞧，在木頭兩端被斧頭砍下的地方，不是只有圓輪，在圓輪外還有乾癟的雜質，像是腐爛的蜂巢浸過泥漿，一團噁心的雜質搭在最裏面的木材上。」

    在馬尼拉的觀察下，眼前的木頭的確如村長所說，最外層應該是樹皮的地方全都乾癟成軟塊，又軟又乾的塊片，內部的木材還算完整，只不過很明顯貼着軟塊的邊材有被侵蝕的跡象，而沒有貼着外面那團雜質的心材就沒有受到影響。

    「這是怎麼回事？」馬尼拉感到有點噁心，的確如同村長所講，木頭的外層醜陋不堪，還有特殊的藥味，「樹皮怎麼會被抽乾成這樣？」

    「抽乾，您說的很對，的確是被抽乾的，」葉戈爾伸手指向木頭底端的孔洞，「這是樹木的根部，被某種尖銳的東西刺出很多小洞，當初我們發現的時候，有很多漿液從裏面流出，顏色就和正午森林的樹葉一般，都是青瓦色的，在陽光的照(射shè)中，顏色愈來愈深，而且漿液慢慢蒸發了，木頭的外層就變成這個鬼樣子。」

    「樹汁被抽乾了？導致樹皮變成這個鬼樣子？」

    「這點您說錯了，馬尼拉大人，這木頭外層的不是樹皮，」葉戈爾微抿着嘴，忍着噁心揭開了木頭的外層，將表皮那團噁心的雜質撕下來，如同抹開野豬(身shēn)上干硬的淤泥，「這裏面才是山毛櫸真正的樹皮。」

    當那團雜質被揭下來後，木頭的表面露出了一層薄弱的木皮，木皮被腐蝕得與原樣不同，但依稀能夠看得出上麵條狀的紋路，正是芮爾典和羅多克境內常見的山毛櫸樹皮紋路。

    馬尼拉詫異，雜質覆蓋了山毛櫸的樹皮？那這是？

    他訝然地盯着不遠處的木材堆，木材堆上的原木外皮都是不規整的塊狀紋路，「這是怎麼回事？葉戈爾村長？難道說這裏所有的原木，實際上都是山毛櫸被包上一層外皮形成的？」

    「這個外皮就是『恰特』。」村長表(情qing)很認真。

    「所謂『恰特』又是什麼？」

    「該死的混蛋！哈哈哈哈！」葉戈爾又露出嘻嘻哈哈的笑容，他被逗笑了，即使馬尼拉直愣愣地看着他，沒有發覺這有什麼好笑的，「實際上，馬尼拉大人，我個人認為這是一種寄生植物。」

    「寄生？嗯所以這個恰特就是生活在山毛櫸樹上的東西，它貼在樹木外層，融合成樹皮形狀，吸收山毛櫸的營養，以至於讓瓦葉森林的山毛櫸都長得比較矮小。」馬尼拉右手拖着下巴，掌心向內，他從沒有聽說過這種(情qing)況。

    「沒錯，這就像冬青那樣，馬尼拉大人，在夏洛奈大陸和維基亞王國雪原上，冬青這種野草常常附着在白楊木的枝頭上，吸收楊樹的養分成活，恰特大概也是這樣一種寄生草，和那些偷懶不幹活的同志一樣哈哈哈。」

    馬尼拉聽懂了，但又感到一絲不安，他望着村外那些鬱鬱蔥蔥的『山毛櫸』，每一棵樹外層都覆蓋着紋路奇特的樹皮，「我從來不知道這一點，真可怕，整片瓦葉森林都是被俘虜的山毛櫸，而從小生活在這裏的人們卻從不知道。」

    「畢竟沒有太多人對寄生植物有了解，就算有半吊子的植物學者認識寄生植物，他也絕對猜不到堅固的樹皮其實是恰特的偽裝，」葉戈爾揚了揚手中的木頭，「這根木頭外面的恰特皮，姑且這麼叫吧，我猜沒有誰會因此責怪我的，這恰特皮如果沒有腐爛成現在這個樣子，我是絕對不會知道裏面是受困的山毛櫸木材。同樣，瓦葉森林的居民從來沒有見過恰特皮脫落，他們一直以為恰特皮就是山毛櫸的樹皮，所以沒有人發現事實。」

    「顯然夏洛奈人發現了，他們是怎麼做得的？就在樹木根部插個洞，讓裏面的漿液流出來，就能讓恰特皮腐爛掉？」

    「並不能，我試過了，而且這些孔洞不是用刀刺的，應該是某種向矛一樣的圓條。誰知道呢，馬尼拉大人，也許真實的做法會讓你大吃一驚。」

    葉戈爾挑起眉頭，不再繼續這個話題，他扔下木頭放在一邊，拍開手上皺紋里的灰塵，牽着旅行馬走向村落的中心處。

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