第一章 作品

    蓮葉接天，荷花映日。

    來到水芝郡芙蓉縣，搖一條烏篷小船，撥開枝枝蔓蔓的蓮葉，便會注意到岸邊的縣衙處集滿了年輕的女孩子。穿着難得的石榴裙、簪上新開的映山紅，各個都神神秘秘地提着一個蓋着布巾的籃子，踮着腳往裏瞅。

    「誒，麻煩借過，借過，」一個衣着素淨的女孩子挎着同樣的籃子，滿頭大汗地擠着從人群里穿過，高高舉起手裏一片薄薄的木牌，「姑姑，還有我，這是我的文碟。」

    張姑姑皺着眉頭掃了一眼那擠到人群前面的女孩子。

    蛾眉杏眼，皮膚白淨，長得倒還算溫婉秀麗，是宮裏的主子們會喜歡的模樣。

    但張姑姑瞥了一眼她手裏的文碟，沒有接，沉聲道：「今日可是採選的最後一日，卡着這最後一日報名，這麼毛毛躁躁、慌慌張張的，日後要是入了宮、得罪了貴人們，可吃不完兜着走。」

    阿雪從方才一來到縣衙，就一直緊盯着張姑姑的神色，見她有勸退之意，忙道：「姑姑見諒，阿雪知錯。只是，聖人有言：『知錯能改，善莫大焉』，還望姑姑給阿雪一個機會，阿雪日後定不會再犯。」

    今日是宮人採選報名的最後一日，阿雪為此次採選準備已久。但報名的這幾日，她偏巧發了高熱，無論如何也降不下去，直至今日才好些。

    採選不採病者，是採選準則之一。

    「還知道聖人言，拿聖人來壓我，」張姑姑輕笑一聲，接過阿雪手中的文碟，抬眸瞧了阿雪一眼，「罷了，那就給你個機會吧。」

    阿雪心下大喜，卻忙斂眸垂首，恭敬朝張姑姑曲身道：「多謝姑姑，阿雪日後定會小心謹慎。」

    「參選作品可帶來了？」

    「回姑姑話，帶來了，」阿雪揭開籃子上的布巾，從中取出一幅出水芙蓉刺繡，雙手舉過，恭敬遞上，「便是此物。」

    張姑姑用帕子擦手，接過刺繡，輕輕展開。

    芙蓉月下，亭亭直立。

    遠處湖畔楊柳依依，清風徐徐。

    湖面波光粼粼，江心一點白月。

    右側題詩曰：

    水邊楊柳因風起，月下芙蓉帶露看。1

    「這詩倒是雅致，構思佈局和刺繡也看得出費了些心思，」張姑姑笑笑，卻沒把繡品遞給一旁的婢女，「只是，早在前一日已經有人交了幅幾乎一模一樣的。」

    「一模一樣，怎會」阿雪瞪大眼睛，不可置信。

    這繡花樣子、刺繡，都分明是她一筆一畫、一針一線畫出來、繡出來的。

    為了讓芙蓉看着更逼真，她一連三晚都在船上改繡花樣子。

    甚至，她連古人畫作都沒借鑑。

    「我不知道你們到底怎麼弄的，」張姑姑把刺繡遞了回去，「只是，根據採選的規矩，作品同者取其先。」

    作品同者取其先

    阿雪愣住，半晌，方顫着手接過那繡品。

    心中木木的，似乎與眾人的喧嚷隔了層無形的屏障。

    「看來，天意如此啊。」忽然，人群里一道耳熟的聲音輕巧笑道。

    屏障一下子碎了，各種探究的、好奇的、同情的目光潮水般涌過來。

    阿雪下意識朝那說話的人望去。

    鳳眼櫻唇，一方煙粉色帕子掩在嘴邊，下巴微微昂起，露出些高傲和得意。

    李雪柳，李家賬房的女兒，從小就同旁的孩子一起作弄她。

    「是天意還是人為恐怕還未可知。」張姑姑淡淡一笑，並不再往下說什麼。

    李雪柳也不在意張姑姑的態度，只摩挲着腕上的金鐲子，戲謔地朝阿雪拋了個挑釁的眼神，扭着身子走了。

    阿雪的腦子一下子清明起來，忽然憶起前幾日，對門的阿芳曾來她家借過一些針線，那日，她的繡花樣子似乎不見了片刻，但不多時又重新找着了，再加上當時發着高熱，她只當自己燒昏了頭。

    阿芳的堂姐似乎和李家有些瓜葛。

    現在想來，這事兒怕是和這李雪柳脫不了干係。

    張姑姑拍拍手，朗聲朝眾人道：「今日是報名的最後一日，截止到酉時。明日辰時三刻，我和李姑姑、王姑姑將會當眾評比諸位上交的參選作品，按『巧思精製、合於賢德』之則選出二十件。之後，我三人將考察被選出的這二十人之相貌體態，不合格者不予入選。本次採選，寧缺毋濫。諸位若無異議，便散了吧。」

    此次宮人採選不同以往，是為擴充宮中六局女官而選。

    蓋因裕太后弄權伏誅，宮中之人為其牽連獲罪者甚廣，女官尤甚。

    「姑姑，阿雪有一問，」阿雪忽仰起頭道，「既是今日截止報名，明日當眾評比，那若是阿雪能在明日辰時三刻之前提交作品，是否可同樣參選？」

    眾人譁然，神色奇異地望向阿雪。

    「自然。」張姑姑卻只笑笑。

    不枉她給了她一個機會，沒把文碟還回去。

    宮裏，還是機靈的能活得更久些。

    張姑姑最後掃了人群一眼。

    年年歲歲花相似，歲歲年年人不同。

    不知這一茬兒新人，十年後還能剩下多少。

    木門沉沉合上，眾女子散去，縣衙門口又恢復了往日的冷清。

    荷花清淺的幽香在空氣里散開，好似無形的水波在空氣里蕩漾。

    「你還真是不死心啊，」李雪柳抱着臂，靠在一旁酒肆廊檐下的柱子上，挑眉輕蔑笑道，「一日，不，不到五個時辰，我倒要看看你能弄出個什麼花兒來。」

    「竊人之物以為己所有，不以為恥反以為榮」阿雪冷笑，「沒想到李賬房這種靠『信』之一字立身的人，竟教出李小姐您這種女兒，當真是家門不幸、不幸至極。」

    「明雪，你知道我平日最討厭你什麼嗎？」李雪柳素來容不得旁人提自己和父親半句不好，此刻被戳中痛腳，恨聲道，「就是你這種酸溜溜掉書袋的樣子！明明只是個窮繡娘的女兒，偏生整日做出一副高人一等的清高相，呸，噁心不噁心！」

    明明大家都不是什麼官家小姐、大家閨秀，甚至她還比他們都要窮上幾分，偏她成日裏念書撫琴的，真是扎眼又做作。

    現在竟還敢對她和她爹說三道四，雪柳恨恨瞪她，等着吧。

    「巧了，我平日也最噁心你這種平日裏不學無術，到末了抄襲剽竊、仗勢欺人還倒打一耙的蠢毒之輩。」阿雪冷哼一聲，不再理會雪柳，只淡淡從她身邊走過。

    「燕雀安知鴻鵠，蜉蝣焉比鯤鵬。與蠢人言，自費力耳。」

    悠悠地，風裏飄來這麼一句。

    「你！」雪柳氣結，「明雪，你給我等着，來日方長，有的是你好果子吃！」

    明雪的手指撫着籃子裏用柔軟布巾墊着的繡品，明明是平整細膩的針腳、光滑柔軟的布料，卻仿佛數根尖針似的扎着她的心臟。

    她何嘗不氣、不惱、不恨？

    阿雪垂下眸子，攥緊拳頭。

    但現在要緊的是做出明日參選的作品。

    她答應過母親，日後必定要成為京中女官，給那人一點顏色瞧瞧。

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